德國維爾茨堡大學校長兼物理研究所所長倫琴教授（1845～1923年），在他從事陰極射線的研究時，發(fā)現(xiàn)了X射線。

1895年11月8日傍晚，他研究陰極射線。為了防止外界光線對放電管的影響，也為了不使管內(nèi)的可見光漏出管外，他把房間全部弄黑，還用黑色硬紙給放電管做了個封套。為了檢查封套是否漏光，他給放電管接上電源（茹科夫線圈的電極），他看到封套沒有漏光而滿意。可是當他切斷電源后，卻意外地發(fā)現(xiàn)一米以外的一個小工作臺上有閃光，閃光是從一塊熒光屏上發(fā)出的。然而陰極射線只能在空氣中進行幾個厘米，這是別人和他自己的實驗早已證實的結(jié)論。于是他重復剛才的實驗，把屏一步步地移遠，直到2米以外仍可見到屏上有熒光。倫琴認為這不是陰極射線了。倫琴經(jīng)過反復實驗，確信這是種尚未為人所知的新射線，便取名為X射線。他發(fā)現(xiàn)X射線可穿透千頁書、2～3厘米厚的木板、幾厘米厚的硬橡皮、15毫米厚的鋁板等等。可是1.5毫米的鉛板幾乎就完全把X射線擋住了。他偶然發(fā)現(xiàn)X射線可以穿透肌肉照出手骨輪廓，于是有一次他夫人到實驗室來看他時，他請她把手放在用黑紙包嚴的照相底片上，然后用X射線對準照射15分鐘，顯影后，底片上清晰地呈現(xiàn)出他夫人的手骨像，手指上的結(jié)婚戒指也很清楚。這是一張具有歷史意義的照片，它表明了人類可借助X射線，隔著皮肉去透視骨骼。1895年12月28日倫琴向維爾茨堡物理醫(yī)學學會遞交了第一篇X射線的論文“一種新射線——初步報告”，報告中敘述了實驗的裝置，做法，初步發(fā)現(xiàn)的X射線的性質(zhì)等等。X射線的發(fā)現(xiàn)，又很快地導致了一項新發(fā)現(xiàn)——放射性的發(fā)現(xiàn)  。

自倫琴發(fā)現(xiàn)X射線后，許多物理學家都在積極地研究和探索，1905年和1909年，巴克拉曾先后發(fā)現(xiàn)X射線的偏振現(xiàn)象，但對X射線究竟是一種電磁波還是微粒輻射，仍不清楚。1912年德國物理學家勞厄發(fā)現(xiàn)了X射線通過晶體時產(chǎn)生衍射現(xiàn)象，證明了X射線的波動性和晶體內(nèi)部結(jié)構(gòu)的周期性，發(fā)表了《X射線的干涉現(xiàn)象》一文。

勞厄的文章發(fā)表不久，就引起英國布拉格父子的關(guān)注，老布拉格（WH.Bragg）已是利茲大學的物理學教授，而小布拉格（WL.Bragg）則剛從劍橋大學畢業(yè)，在卡文迪許實驗室。由于都是X射線微粒論者，兩人都試圖用X射線的微粒理論來解釋勞厄的照片，但他們的嘗試未能取得成功。小布拉格經(jīng)過反復研究，成功地解釋了勞厄的實驗事實。他以更簡潔的方式，清楚地解釋了X射線晶體衍射的形成，并提出了著名的布拉格公式：nλ=sinθ，這一結(jié)果不僅證明了小布拉格的解釋的正確性，更重要的是證明了能夠用X射線來獲取晶體結(jié)構(gòu)的信息 。

老布拉格則于1913年元月設(shè)計出第一臺X射線分光計，并利用這臺儀器，發(fā)現(xiàn)了特征X射線。小布拉格在用特征X射線分析了一些堿金屬鹵化物的晶體結(jié)構(gòu)之后，與其父親合作，成功地測定出了金剛石的晶體結(jié)構(gòu)，并用勞厄法進行了驗證。金剛石結(jié)構(gòu)的測定**地說明了化學家長期以來認為的碳原子的四個鍵按正四面體形狀排列的結(jié)論。這對尚處于新生階段的X射線晶體學來說是一個非常重要的事件，它充分顯示了X射線衍射用于分析晶體結(jié)構(gòu)的有效性，使其開始為物理學家和化學家普遍接受。